1. 1. Pengertian Logam

Logam menurut pengertian orang awam adalah barang yang padat, berat yang biasanya digunakan oleh orang sebagai bahan baku suatu alat, perhiasan, atau produk-produk lainnya (Darmono,1995).

Logam berat diartikan sebagai logam yang mempunyai sifat dapat membentuk garam dengan asam mempunyai bobot molekul 59-232 yang dapat berekasi dengan ligand dalam tubuh (Santoso,1995). Logam berat juga memiliki spesifikasi graviti yang sangat besar, nomor atom 22-34 dan 40-50 serta unsur-unsur lantanida dan aktinida, mempunyai respon biokimia spesifik pada organism hidup ( Palar,2004).

  1. 2. Pengertian Merkuri (Hg)

Merkuri adalah logam berat berbentuk cair, berwarna putih perak, serta mudah menguap pada suhu ruangan. Merkuri akan memadat pada tekanan 7.640 Atm. Merkuri dapat larut dalam asam sulfat atau asam nitrit, tetapi tahan terhadap basa. Merkuri  memiliki nomor atom 80. Berat atom 200,59 g/mol, titik lebur -38,9oC, dan titik didih 356,6oC.

Kelimpahan merkuri  di bumi menempati urutan ke-67 di antara elemen lainnya pada kerak bumi. Merkuri jarang didapatkan dalam bentuk bebas di alam, tetapi berupa bijih cinnabar (HgS). Untuk mendapatkan merkuri dari cinnabar, dilakukan pemanasan bijih cinnabar di udara sehingga menghasilkan logam merkuri (Widowati,dkk,2008).

  1. 3. Proses Terbentuknya Merkuri (Hg)

Kebanyakan logam dan metaloid terdapat di alam, tersebar dalam batu-batuan, bijih tambang, tanah, air, dan udara. Tetapi, didistribusinya nyata sekali tidak rata. Umumnya, kadar dalam tanah, air, dan udara relatif rendah. Kadar ini dapat meningkat bila ada aktivitas geologi, misalnya pendegasan yang melepaskan 25.000-125.000 ton merkuri  setahun. Aktivitas manusia, misalnya penambangan merkuri   penyumbang sekitar 10.000 ton setahun.

Perlu dicatat bahwa aktivitas manusia dapat lebih bermakna dalam hubungannya dengan pajanan manusia karena mereka menaikkan kadar logam itu di tempat aktivitas manusia (Frank,2006)

  1. 4. Sifat Merkuri

Merkuri merupakan elemen alami, oleh karena itu sering mencemari lingkungan. Sifat-sifat merkuri membuat logam tersebut banyak digunakan untuk keperluan ilmiah dan industri. Beberapa sifat tersebut adalah sebagai berikut :

  1. Merkuri merupakan satu-satunya logam yang bebentuk cair pada suhu kamar yaitu 25oC dan mempunyai titik beku terendah dari semua logam,yaitu -38,9oC.
  2. Kisaran suhu dimana merkuri terdapat dalam bentuk cair sangat lebar, yaitu 396oC, dan pada kisaran suhu ini merkuri mengembang secara merata.
  3. Merkuri mempunyai volatilitas yang tertinggi dari semua logam.
  4. Ketahanan listrik merkuri sangat rendah sehingga merupakan konduktor yang baik dari semua logam.
  5. Merkuri dan komponen-komponennya bersifat racun terhadap semua makhluk hidup.
  6. Sifat penting merkuri lainnya adalah kemampuannya untuk melarutkan logam dan membentuk logam paduan yang dikenal sebagai amalgam. Emas dan perak adalah logam yang dapat terlarut dengan merkuri.
  1. 5. Efek Merkuri Terhadap Tubuh

Merkuri mempunyai efek yang buruk bagi tubuh. Beberapa efek tersebut adalah sebagai berikut :

  1. Efek merkuri pada kesehatan tubuh terutama berkaitan dengan sistem syaraf, yang sangat sensitif  pada semua bentuk merkuri .
  2. Metil merkuri dan uap merkuri logam lebih berbahaya dari bentuk-bentuk merkuri yang lain, sebab merkuri dalam kedua bentuk tersebut dapat lebih banyak mencapai otak.
  3. Pemaparan kadar tinggi merkuri, baik yang berbentuk logam, garam, maupun metil merkuri dapat merusak secara permanen otak, ginjal, maupun janin.
  4. Pengaruh pada fungsi otak dapat mengakibatkan tremor, pengurangan pendengaran atau penglihatan, dan pengurangan daya ingat.
  5. Pemaparan dalam waktu singkat pada kadar merkuri yang tinggi dapat mengakibatkan kerusakan paru-paru, muntah-muntah, peningkatan tekanan darah (hipertensi) atau denyut jantung, kerusakan kulit dan iritasi mata.

Selain mempunyai efek yang buruk bagi tubuh, merkuri juga memiliki manfaat yang biasa digunakan dalam berbagai peralatan ilmiah. Yaitu sebagai berikut:

  1. Merkuri banyak digunakan dalam thermometer karena memiliki koefisien yang konstan, yaitu tidak terjadi perubahan volume pada suhu tinggi maupun rendah.
  2. Merkuri juga digunakan sebagai peralatan pompa vacum, barometer, lampu asap merkuri sebagai sumber sinar ultraviolet (UV), dan
  3. Merkuri juga dapat digunakan sebagai insektisida.